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运输机缓缓滑行出机库，‘斑姬’等人劝阻无效，那位年轻得惊人的凌博士，仍坚持要和他的箱子一起待在机舱后段货物区。温和的语气也没能掩盖他那异常坚定的态度，‘斑姬’他们没办法，她和她的小队确实接到了保护对方的命令，可命令的内容，并不包括必须像看管犯人一样看着这位。
「凌博士，我和我的队员就在前面机舱。」‘斑姬’点点头，最终放弃了继续劝说，她接着补充，「有任何情况，你都可以马上联络我们。」
“好，”今年已年满十七岁，正准备赶往明湖城和谭小青等人会面的凌鹿，这时也松了口气，他又露出笑容，“多谢你，呃……”
“我姓赵，赵明蔚。”代号‘斑姬’的啄木鸟小队队长赵明蔚，摘下了贪狼战服面罩。原应姣好的面庞，却被两道从额头太阳穴开始，一直向下延伸到下巴的骇人伤疤给毁了。呈x型交错的白色伤口，完全可以想见受伤时的惨烈，赵明蔚也因此丧失了双眼的全部视力，后期不得不依靠植入人工玻璃体，来代替她已经坏死的眼球，但赵明蔚还是活了下来。
在看到那样破碎的脸时，凌鹿不可避免一愣，但他很快伸出手与赵明蔚相握，双眼平视着对方，说道：“凌鹿。很高兴认识你，赵队长。”
他的目光中没有厌恶，没有轻视，犹如阳光照射下清澈见底的湖水，连最初的一点惊愕都很快消散了。和其他人一见到她的真容时，那种看怪物一样的惊恐眼神完全不同，那目光充满了安定人心的力量，仿佛正透过赵明蔚丑陋的外表直视她的灵魂。
“也很高兴认识你，凌博士。”赵明蔚微微垂下眼皮，将那一刻她脸上的触动隐去了，“我想这会是一趟愉快的旅程。”
“希望如此。”凌鹿也笑着回。
赵明蔚离开了。
凌鹿坐到机舱左侧的那排座位上，系上保险带。
一分钟后，停机坪上几架运输机就先后起飞。当飞机爬升到稳定的高度时，凌鹿解开了保险带，他走到固定那只黑色金属箱的位置，伸手叩叩箱子表面，又仔细听了听，发现没得到任何回应时，凌鹿那张已褪去婴儿肥，五官轮廓渐渐长开的脸上，又露出孩子气的苦恼神情。
“别生气了，好不好？”
如果此时赵明蔚在场，那么她一定又会十分惊讶，因为凌鹿竟然再一次开始对着那只箱子自言自语。
“如果不这样做，妈妈她根本不同意我带你一起去明湖城。再忍耐一下，等到了目的地，我马上就让你出来。”凌鹿抚摸着金属箱表面，语气又轻又软，就像在安抚闹别扭的情人一般，只不过他安抚的对象却是他的宠物。
尽管起先没有回应，凌鹿却知道箱子里的某只一定竖直耳朵在听，证据就是当他最后作出承诺的时候，金属箱内部马上就传出一阵低沉的呼噜声。
那一刻，凌鹿的眼睛都眯了起来，他又轻声但郑重地补充：“嗯，我保证。”
十二年的时光，足够让一个懵懂的孩子长成如今温和的少年。起初的三年，凌鹿一直跟随着‘雨龙’号辗转于北方各座城市和定居点间，那几年的生活，不仅潜移默化地改变了谭小青他们这些成年人，连对凌鹿这样的孩子，都产生了巨大而深刻的影响。
后来即便博士陈素将凌鹿接回长安，但安定的生活，优越的物质条件，显然也无法扭转小家伙脑袋里一些已经根深蒂固的念头。
核清洗事件过去没多久，针对盘古病毒的基因制剂就很快被大批量生产，并无偿向每一位联邦公民发放。随着越来越多人痊愈，用这些人的血清制备的预防用疫苗也很快问世。
盘古病毒蔓延的速度看似被成功遏制，人类也以为终于战胜了这一可怕的恶魔。事实上，病毒却仍然如同幽灵般，在人类看不到或无暇顾及的地方扩张着它的疆域。
由于人类活动，被带往世界各个角落的盘古病毒，它不仅感染人类，也感染其他哺乳动物。
先是城市定居点里的猫狗宠物和啮齿动物，在人类的捕杀行动中，那些存活下来的，都先后向着远离人类的地区逃逸。然后，荒野上的狼群，密林中的虎豹，越来越多的动物不断被感染、变异。和人类不同，动物们并不需要解药和疫苗，它们良好地适应了盘古病毒带来的改变，双方似乎建立了一种和谐共生的关系。
当人类逐渐意识到的时候，地球版图上，大片大片不适宜人类居住的污染区，俨然成了这些怪物们栖息繁衍的乐土伊甸。
而凌鹿的小怪物，从一开始就和他待在一起，大概它也是世界上唯一一头生活在人类身边的变异生物。回到长安城后，为了他的宠物，凌鹿离群索居，远离大众的视线，甚至搬到了长安下城区居住。
在这点上，连博士陈素都非常不解，母子两人产生了很大分歧。面对凌鹿异乎寻常的坚持，最后陈博士不得不妥协，她同意凌鹿饲养这头对于人类而言极度危险的宠物，同时也提出了非常严苛的要求。
回想起今天出发动身前，陈素交待的那些话，凌鹿的脸上浮现出了无奈。不管是陈素或谭小青，所有关心着他的人，似乎都认为总有一天他的宠物会对他不利，只有凌鹿自己清楚知道，他的小怪物永远不会伤害他，除非哪一天，它再也不认得自己。
飞行途中难免有些枯燥乏味，不过凌鹿从小就耐性颇佳，加上不时对着箱子说说话，也就不觉得时间有多么难熬。
没多久，通往机舱前段的舱门就自动打开，身穿战服的赵明蔚又走了进来。
「凌博士，运输机马上将接近污染区核心地带，你真的确定要下去吗？」面对凌鹿，赵明蔚的态度有了微妙的转变，无论有多少头衔和光环落到他身上，在赵明蔚眼中，一脸单纯、眼神温和又干净的凌鹿，不过是个未成年的孩子罢了。
而就是这么一个孩子，听了她的话后，却果断地点点头，回答她：“嗯，现在是那些变异动物的繁殖高峰，如果能近距离记录观察，我们可以掌握它们更多的习性，确定它们进化的程度。”
短短十多年，这些变异兽就成为了地球上除人类以外，立于生物链顶端的存在。而它们的进化速度，更是匪夷所思，令所有研究者都瞠目结舌，甚至有学者断言，这些生物已经拥有它们自己的语言及社会结构。
见凌鹿态度坚决，任务就是协助保护他的赵明蔚颔首表示她明白了，她朝凌鹿进一步说明：「两分钟后，运输机会从隐形状态切换成普通飞行模式，然后进行降落，到时我会带着其他三名队员从旁协助你。凌博士，请记住，我们最多只能停留半个小时。」
“好的。”
趁着这两分钟，凌鹿也开始忙碌准备起来。他将需要用到的微型记录仪等一些便携设备都放进一个挎包里，背到身上后，又对着那只黑色金属箱轻声说了几句话，才坐回座位，扣上了保险带。
等到由于下降而造成的持续颠簸停止后，运输机后部舱门打开，凌鹿和赵明蔚等共计五人，坐上地面装甲越野车。解除卡住固定车身的拦阻装置后，这台被放置在一堆货箱隔壁的黑色越野车，就发出了一阵轰鸣，沿机舱甲板，向外面的世界快速驶去。
……
那是一片白色的沙漠。
其实说沙漠也并不准确，因为这片茫茫沙海并非天然形成。凌鹿他们此时正身处冀州污染区的中央核心地带，远在一个多世纪以前，这里曾是一个国家的心脏首都。它拥有世界上最壮观最美轮美奂的古老宫殿群，每天有无数民众排队等待参观，但一切都随着第三次世界大战爆发而终止了。
数枚自美国西海岸发射的大当量超重元素导弹，在瞬间就将这座古老的城市从地球上抹去。爆心数十公里内一切熔化，只余下一层白色沙粉状物质。年复一年，沙漠连成一片，不断向外扩张，已远远超出了曾经的面积。
装甲越野车行驶在白色沙海中，偶尔能看到一些成片生长的低矮灌木和动物出没。沿途植物的叶片上都长有奇怪的条纹，动物一样出现了异常变化，表明它们正深受ubh（126）元素的影响。
一百年间，人类彻底放弃了遭到ubh（126）元素严重污染的土地，他们把这些地区称为‘废土’。一些动植物却顽强地活了下来，但多数人对此知之甚少，或者说，漠不关心。只有最不要命、最胆大包天的亡命徒，才敢于深入污染区去碰运气。
如果不是因为十多年前，盘古病毒造就了大批变异生物，而它们，似乎正在逐渐成为这些土地的主人，也许再过上一百年，人们也不会将太多的目光放到这些交叠着死亡与悲伤记忆的‘废土’上。
而这时，以运输机降落的地点为□□，越野车开始按照凌鹿的要求，在数公里范围内绕圈行驶。每隔五百米左右，凌鹿都会跳下车，寻找合适的地点，来亲自放置伪装成树枝石块的记录设备。
他只有半个小时的时间，所以动作必须干净利落。来来回回跑了十来次后，凌鹿的额头上就渗出了汗水，他坐上车，顾不得擦汗，就一边手持微型平板计算机，一边注意着从各个记录仪那里发回的信号反馈是否正常。
「凌博士，等到下个点，需不需要我们帮你把记录仪放到适宜地点？」跟着上车的队长赵明蔚关好车门，等到车子启动，出于关心问了一句。
凌鹿人长得瘦瘦的，因为皮肤白，五官轮廓漂亮，即使满头大汗的样子也不难看，以他这个年纪来说，他的个子算得上挺高了，但见他没走几步就气喘吁吁的样子，赵明蔚一眼就能看出他的体力不行。
正在查看平板电脑上信息的凌鹿听得一愣，他抬起头，听出她是关心自己，凌鹿的神情有些羞赧，对赵明蔚道：“赵队长，谢谢你。不过还剩下最后两个点，我想我可以的。”
赵明蔚点点头，也不说话了。毕竟两人还没熟悉到无话不谈的程度。
越野车又一次停了下来，凌鹿打开车门准备下车，除司机以外，赵明蔚和她的两个队员也亦步亦趋跟着下了车。布置完成这个记录点后，兜了一个大圈的凌鹿一行五人，离他们乘坐的霸下6系运输机也越来越接近。
等到放置好最后一个记录仪，离半小时的起飞时间只剩最后三分钟。几个人正往回走，凌鹿手中接受信号的平板却发出嘀嘀声，提示信号超出有效距离。
“等等，最后一个记录设备好像出了问题。赵队长，我马上就回来！”
说着，凌鹿就急匆匆地沿原路半道折返。赵明蔚怎么可能真放他一个人折回去，即使他们很幸运，过程中没有碰上任何变异兽的踪迹，可不代表会永远幸运下去。
这样的谨慎让赵明蔚渡过了许多次险境，而这一次，就像验证她的担忧一样，一阵唰唰声从远处传来，就像是沙粒被什么东西快速翻动踏过。顺着声音抬头远望，就见在他们前方不到半公里的地方出现了一条黑线，仅仅两三秒后，黑线就变得清晰可辨——
十几只身长达一米多，脊背上包覆着金属外脊椎和粗短机械尾部，拥有灰黑色坚硬金属皮毛的变异田鼠，正在追捕一群狼。
是的，一群狼。
这诡异的景象，在如今的地球上却并不鲜见，就连狮子老虎这样顶级的捕猎者，在一头变异兽的面前，也只能悲惨地沦为猎物。而自诩万物之灵长的人类，同样也在这些变异生物的菜单之上。
「凌博士，我们必须赶快离开！」
看着那群变异鼠一拥而上，迅速把几头狼先后扑倒，其中的一头狼发出凄厉的惨叫，挣扎着想站起来，却很快又被扑倒，然后再也没了声息。差点看呆了的赵明蔚三两步追上前面的凌鹿，她的语气十分急促。
躲在一丛灌木后调试着出问题的设备，凌鹿也急得不行，看到屏幕上显示异常的红点变成绿色，他才松了口气，赶紧站起身，被赵明蔚直接拖着手臂往回跑。
而这时，那群享受着大餐的变异田鼠也发现了凌鹿等人。它们竟放弃了到嘴的食物，转而发出一阵古怪的尖叫，像黑色潮水般穿过沙地，向凌鹿逃跑的方向紧追不舍。
「开枪！」赵明蔚朝装甲越野车外原地待命的两名队员大喊。
这时，赵明蔚和凌鹿离越野车大概有二十米左右，而追在他们身后的那群变异田鼠，速度极快，才几秒钟就从百米开外，把和凌鹿他们的距离缩短到不足三十米！
砰砰砰几声枪响，打破了这片沙漠的平静。
枪声没有吓退捕食者，金属子弹打在这些变异鼠身上也毫无作用，赵明蔚小队的两名队员赶紧将手里的武器调整为冰冻弹模式，这一次，他们击中了几只变异田鼠，成功让它们的速度慢了下来。但对方数量太多，剩下的近十只变异田鼠，一眨眼，已经再次把距离拉近了！
不过幸好赵明蔚拉着凌鹿及时赶回装甲越野车，她顾不上下手轻重，一把先将凌鹿推进了车，随后她的两个队员也赶紧钻进车子。而就在这一两秒之间，后面紧追不放的变异田鼠就像是知道猎物要逃跑了，其中的一只变异鼠竟然直接高高跳起，看似粗笨的身体却像弹簧一样灵活，从几米开外的地方向没来得及钻进车里的赵明蔚当头扑下！
看到那东西闪着寒光的细长门牙，这时再要完成弯腰，抬腿，钻进车内的一连串动作肯定来不及了，赵明蔚暗自咬牙，当机立断地甩上车门，同时就地滚了一圈。
「走！」躲过那只变异鼠一扑的赵明蔚，从沙地上翻滚起身，立即向身后车里的手下发令。
被她推进车里的凌鹿，这时拍打着防爆玻璃，用嘴型喊着赵明蔚的名字。充当司机的队员发动车子，黑色沉重的车身甩出一个圆弧，扬起一圈纷纷扬扬的白色沙尘。
赵明蔚的队员没有丢下她离开，而是把车打了个转，横在她和那群变异田鼠中间。
砰砰砰——
车里的啄木鸟小队成员不断向变异鼠的方向射击着，赵明蔚则趁机迅速从另一边钻入车内。她这时来不及骂人，同样掏出了武器，朝车外连续开枪。
那群可怕的变异田鼠，仿佛也陷入了暴怒状态，不断乒乒乓乓像砸冰雹一样，朝凌鹿他们坐的车子撞击过来。在那巨大、连续的冲撞下，由坚固合金钢板制成的装甲越野车，甚至都开始摇晃震动。
「快开车！」赵明蔚再次下命令。
越野车迅速启动，撞开了几只变异鼠，剩下更多的却死死抓住车身不放，即使越野车呈蛇形摆动，也没能把它们甩下来。被撞飞后的那几只，随即在车后穷追不舍。恐怕就算进入运输机内，也没法摆脱这些怪物。
而接连不断的枪声，似乎把更麻烦的东西给吸引了过来。就在短短的十来秒内，刚刚还紧抓着车身，试图咬开装甲车外壳的凶残变异鼠们，突然齐齐停止了动作。它们再度发出古怪的尖叫，一只接一只，从凌鹿他们的越野车车顶或车身两侧，像下饺子一样跳进沙海里，迅速打洞逃跑，消失得无影无踪。
紧接着，车厢里的凌鹿、赵明蔚以及她的三名小队成员，便听到了一声极为低沉骇人的吼声。赵明蔚等人脑袋嗡的一声，只觉得头晕目眩，甚至有些恶心想吐，莫名的恐怖感席卷而至。作为驾驶员的那名队员，手里的方向盘甚至没握住一滑，整部车就朝一旁的灌木丛冲了过去。
“是次声。”凌鹿的反应没有赵明蔚他们那么大，但脸也白了。
在车辆与灌木发出的冲击中稳住身体，凌鹿下意识往外看去，就见某个巨大的黑影，在前方一大片杂乱的树影中凸显了出来。
那东西开始朝凌鹿他们的车靠近，它沉重庞大的身躯踏出每一步，都让车轮下的沙粒都跟着发出震动。随着它越接近，凌鹿透过车窗，也能越来越清晰地看清它的模样——
凌鹿一时说不清那是什么生物。
它的外形似野猪，却比野猪要大上好几倍，头部及四肢也更为细长。此时那东西站在离越野车几米开外的地方，目测差不多有两米高，三、不，四米长，就像座移动的小山一样，甚至比凌鹿他们的车还要庞大。它浑身漆黑，脊椎拱起，除了颈部与背脊上坚硬的鬃毛反射出金属光泽外，其他部位没有毛发，疣状的凸起物如同斑点，均匀分布在它的躯干两侧。
那生物的前齿异常突出，向上弯曲，犹如两把钢镰。那对褐红的眼睛，几乎与越野车的两个前大灯一般大，正凶相毕露瞪着车内的凌鹿他们。
大概是注意到凌鹿的视线，怪物的嘴里又流淌出连串似牛非牛、似猪非猪的叫声。除了可听声，那声音中再次夹杂了次声波，赵明蔚和她的队员们，在那恐怖吼叫中又闷哼一声，他们不约而同感觉到心悸，意识都开始有些模糊不清。
脸色发白的凌鹿不敢移开视线，他深知一旦他转开目光，恐怕车外那东西就会直接冲上来。和刚才的那群变异田鼠不同，眼前这头巨猪恐怕已完成初级变异进入了第二阶段。
证据就是变异兽在初级进化阶段，一般都会暴露在外的那段金属外脊椎，在它身上完全已看不到了。那段脊椎与变异兽的神经大脑相连，控制着它们无与伦比的力量、速度和敏捷反应。而之后，外部脊椎甚至会渐渐取代原先的脑部功能，到了这一阶段，裸|露在外的金属外脊椎就会与变异兽的身体融合成为一体。
至于在第二阶段之后，还会不会第三、第四阶段的变异，目前人类对这些新生命体的了解实在太少，暂时还没有人能够断言。
凌鹿一边继续与那头巨兽对视，一边将身体慢慢前倾，他伸出手，试图把越野车切换成自动驾驶模式。下个瞬间，对面的那头大家伙却立刻注意到了，它四蹄刨地，不容分说，猛地向车子冲撞过来。
嘭的一声巨响，黑色的装甲越野车车头被撞歪向一边，怪物镰刀般锋利的一对尖牙，噗嗤就刺入了车身前盖，随着巨兽一甩头，以吨计的整台装甲车前轮部分，被它用獠牙给拱起了半边。
凌鹿惊呼一声，整个人因为惯性向一侧倒去，脑袋撞上车窗玻璃，一时摔得头晕眼花。而这一刻，赵明蔚已经忍着恶心爬起来，她打开车顶天窗，钻出半个身体，两手架住配置在车身顶部的重机枪，对准了那头怪兽开火不断扫射。
由于獠牙和车身连在一起来不及脱身，所有子弹都结结实实打在了那头变异兽身上，它吃痛下再次甩头，这回把整台车的车头又调转方向，给甩向了另一边。
哐当声中，车子几乎快要翻了，体重尤其轻的凌鹿，如果不是被赵明蔚手下的一名队员拉住，差点就在巨大的惯性下，从车厢的左边被甩到右边去。
就在这个时候，离越野车百米开外，凌鹿他们搭乘的那架霸下军用运输机那边，也传来了轰然巨响。一道黑影，快若星火，紧贴着白色的沙漠地面，向凌鹿这边疾驰而来。
雷鸣般的啸吼声瞬间几乎传遍天地之间，赵明蔚等人耳朵里轰隆隆作响，一时听不到其他任何声音。
而那头变异巨猪，它小山般庞然的身躯，竟然在那吼声中直接摇摇晃晃地瘫软在地，它似乎竭力挣扎着想要站起来，却怎么也无法成功，它似牛非牛、似猪非猪的嗥叫越来越急促，尖锐，最后猛地拉长变成了一串凄切的惨叫。
它似乎被攻击了。但七晕八素的赵明蔚等人什么也没看清，一晃眼，只见有道黑影一闪即逝，袭击那头巨猪的东西，速度快得连贪狼战服的复眼侦测仪都无法捕捉。
而对面那头巨兽的惨嚎一声紧接着一声，它庞大的身体不断抽搐，普通动能金属子弹无法穿透的表皮上，每次黑影蹿过，就会出现一个伤口，从伤口内部喷溅出大量应该是血液的黑色液体，在白色沙地上十分醒目。
最终，那头巨兽的哀嚎声低弱下来，它垂下头颅，夹紧尾巴，四肢连同身躯整个贴向地面，竟彻底摆出了臣服的姿态。巨大的身躯做出这样的动作，实在是既可笑又让人心惊莫名。
在它摆出臣服姿态的同时，攻击也停止了。
装甲车里，啄木鸟小队的队长赵明蔚和她的队员们，才得以看清袭击巨猪的那东西的真面目——那一刻，他们不约而同地倒吸了一口冷气，因为那竟然又是一头变异生物！
那东西通体墨黑，除粗长的机械尾部尖端有一圈金色的环形印记外，全身几乎没有一丝杂色。比起那头笨重的变异巨猪，它的体型要‘正常’得多，大概一米高，两米不到的长度。它的脑袋扁圆，似虎又似豹，浑身上下仿佛经过了精密计算，没有任何赘余线条。无数细小的‘鳞片’覆盖在它身上，随着动作，在阳光下折射出金属般的光泽。
当然，最让人吃惊的还是它背上那对巨大的‘翅膀’。翅膀的形状就像蝠翼，但翼展宽度却达到了两米，这大概就是它速度惊人的一大原因。此时那对巨大蝠翼表面，同样反射着金属光泽，下一秒，赵明蔚眼睁睁看着翅膀收拢在那怪物背上，就像溶解一般，与它身体表面那层起伏的金属鳞片渐渐融为一体。
在它的攻击停下来后，那头四肢跪地的变异巨猪，就颤颤巍巍地撑起笨重而庞大的身躯，带着满身伤口，掉头落荒而逃。
后来出现的黑色怪物又怒吼一声，看样子似乎跃跃欲试，还想追上去。车厢里的凌鹿，这时却手忙脚乱地打开车门，捂着磕破皮的额头，他跌跌撞撞边走边喊：“不要……蛋蛋，回来！”
听到凌鹿的声音时，令人惊讶的一幕发生了。
那头黑色怪物的两耳微微抽动，作势往前冲的动作也停顿下来，它扭过头，面朝凌鹿和越野车里的赵明蔚他们。那对冷冰冰毫无感情可言的银色双眼，倒映着此刻凌鹿的身影，怪物甩了甩尾巴，喉咙间爆发出一阵低沉的咕噜声，下个瞬间，就朝凌鹿直扑过来！
一切发生得太快。
从凌鹿意外推开车门跑下车，到那头怪物转身扑来，不过是两三秒的时间，赵明蔚和她的队员就是想要有所行动，却已来不及了。他们只能眼睁睁看着那怪物将凌鹿扑倒在地，下意识转开视线，都不忍再看。
然而，想象当中血溅五步的场景没有出现。
那头通体漆黑的变异生物，只是单纯扑倒了凌鹿，然后将半个身体压在他身上，不停地舔着凌鹿脸、脖子以及额头上的伤口。
“哈哈哈，好痒啊……不要舔了……”凌鹿笑得眼泪都要出来了，他怕痒地把脸扭来扭去，还是躲不过，他的小宠物——曾经可以挂在凌鹿腿上，躺进他背包里被带来带去的蛋蛋，这时也已经长大。
它就像是要报复凌鹿一样，对他舔个不停。
殊不知，这一幕却让赵明蔚他们看得心惊胆战。他们纷纷举起武器，试图在不伤及凌鹿的前提下，对压在他身上的那头变异怪物进行攻击。
搂着蛋蛋的脖子，凌鹿从沙地上坐起身，才回头，就见赵明蔚等人将枪口对准了他的宠物。
“不，住手——！”
没有任何思考的余地，凌鹿只凭本能，就伸开双手，挡在了前面。